催眠，是一个古老的概念。广义的催眠是指人类活动中与催眠现象有关的一切文化现象，包括巫术、气功、瑜伽、禅修、冥想、宗教、人体特异功能、各种神秘现象等。狭义的催眠是指催眠术实施的全部过程。被催眠和自我催眠都是生物的本能之一，生物可以通过催眠躲避危险、自我保全、维持健康、延续生命。

催眠是通过人为诱导的方法使患者进入一种特殊的心理生理状态，即催眠状态。在催眠状态下，患者的过去经验被抑制，独立的分析、批判、认识能力下降，意识范围变得狭窄，只对治疗者的言语保持清醒，而且暗示性增强。催眠治疗就是运用催眠的手段，使病人进入上述的催眠状态，此时对病人进行良性心理暗示，则接受性更强，用以帮助病人解除心理痛苦，改善认知和矫正不良行为的一种心理治疗方法。实际上，催眠疗法的本质就是在催眠状态下进行暗示疗法。

催眠与正常的睡眠不同，正常睡眠的人一般对外界刺激不会感受到，而被催眠的人虽然对外界也不起反应，但对治疗者的一切言语则非常敏感，不但能听到治疗者的言语和回答其提出的问题，且能服从治疗者的指令，做出各种动作与行为。通过给予被催眠者有目的的暗示，使之在未被完全抑制的大脑皮层中建立新的兴奋点，借助负诱导作用（兴奋区域周围引发的抑制）来抑制其原先的病态行为，恢复过去健康的条件联系，从而达到治疗目的。

催眠治疗一般是在安静、光线较昏暗的房间内进行，让患者舒服地躺好或坐好，调整呼吸，放松心身数分钟。嘱咐患者在治疗中要高度集中注意，排除杂念，用心领会治疗者的指令并遵照执行。为异性催眠时，应配备同性助手，以消除其顾虑。

催眠的具体方法有多种，包括渐进性躯体放松法、呼吸法、观念运动法、凝视法、口令催眠法、睁眼闭眼法、意象法、后倒法等，常用的是凝视法。

催眠治疗主要适用于各种类型的神经症（如神经衰弱、焦虑症、 恐怖症、强迫症等）、某些心身疾病和心因性精神或躯体障碍，对某些心理行为症状如神经性呕吐、顽固性呃逆、性功能障碍等也有较好的疗效。临床中根据需要，也常配合其它心理治疗联合使用，效果更好。还可采用集体治疗方式，如用于戒烟、戒酒等。